Преподаватель Геофизического Факультета Ленинградского Горного Института.
Председатель ГЭК, один из разработчиков геохимических методов поисков, создатель метода "ИЖ" - искатель жил, лауреат государственной премии за создание и внедрение пьезометода. Видный деятель в области поисковой геофизики, основоположник теории современных геохимических поисков рудных месторождений. Родился в г. Санкт-Петербурге. Окончил Ленинградский горный институт (1926). Трудовую деятельность начал в 1925, работая сотрудником геофизического подразделения ЦНИГРИ ( бывшего Геолкома ), занимаясь разработкой методики поисков колчеданных ( 1925-1928 гг.,Урал ), железорудных ( 1926 г., Дашкесан ), золоторудных ( 1928 г., Майтарга ), медных и полиметаллических ( 1930г., Джезказган, 1931 - 1932 гг., Алтай ), редкометальных - оловянных (1934 г.,Карелия). Работая начальником 1-ой Чаунской экспедиции Всесоюзного арктического института Главсевморпути (1936-1937) открыл оловорудное месторождение Валькумей, на базе которого вырос современный город Певек. В 1936 г., на основании работ выполненных на Рудном Алтае в 1931-1932 гг., сформулировал основные принципы поисков месторождений по их геохимическим ореолам, утвердив приоритет советской науки в этой области.
Впервые геоэлектрохимические методы были использованы Николаем Ильичем для поиска месторождений полиметаллов в 1935 г. В примененном им методе проводилось извлечение металлов под действием постоянного электрического тока в подкисленную воду, залитую в пористый сосуд, установленный в землю, с последующим анализом растворов. Предполагалось, что над скрытыми рудными объектами будут выявлены повышенные концентрации свойственных им металлов. К сожалению, чувствительность применяемой методики анализа проб была недостаточна для уверенного обнаружения металлов в пробах, и на следующий год Сафронов предложил проводить литохимическую съемку. Интерес к геоэлектрохимическим методам вновь возник в семидесятые годы. Для поиска рудных месторождений под руководством Н.И.Сафронова и Ю.С.Рысса были разработаны несколько методов.
Особенность каждого из этих методов заключалась в выделении и анализе достаточно узкой группы легкоподвижных форм нахождения элементов. Это позволяло методам фиксировать с поверхности контрастный отклик от глубокозалегающих геологических объектов на низком и устойчивом геохимическом фоне, чего нельзя достигнуть при анализе валовых проб. Попытки использования легкоподвижных форм нахождения элементов в поисковых целях предпринимались рядом других организаций. Однако только в ВИРГ-Рудгеофизика (ныне ФГУ НПП "Геологоразведка") исследования проводились достаточно целеустремленно и охватывали полный цикл работ, начиная от создания теоретических моделей, разработки методов МПФ, ТМГМ, МДИ, ЧИМ и их аппаратурного обеспечения и кончая широким внедрением предложенных методов в производство.
Начальник геофизического отдела ГРУ Дальстроя (1944 по 1955 гг). В 1947 - 1949 гг. по его инициативе и непосредственном участии была разработана, изготовлена и внедрена в производство облегченная электропоисковая аппаратура " ИЖ " ( искатель жил ), основанный на измерении отношений мгновенных значений ЭДС, наводимых током, текущим в земле, с помощью трех измерительных электродов, находящихся на одинаковом расстоянии друг от друга по исследуемому профилю. В этот же период была создана разветвленная сеть спектральных лабораторий и методика отбраковки проб с помощью спектрального анализа при поисковых работах на рудное золото. За успешные работы на Дальстрое в 1954 г. был награжден орденом Ленина.
С 1955-1970 гг. в должности заместителя директора по научной работе Всесоюзного научно-исследовательского института методики и техники разведки (ВИТР) выдвинул и сформулировал проблему создания разнообразных скважинных геофизических методов и аппаратуры для исследования околоскважинного и межскважинного пространства с целью расширения эффективного радиуса действия ствола скважины и решения геологических задач на стадиях детальных поисков, поисково-оценочных работ, предварительной и детальной разведке месторождений твердых полезных ископаемых в более короткие сроки и с меньшими затратами (1956-1958 гг), а также поддержал и способствовал проведению систематических исследований по созданию новых прямых методов для дистанционного (на больших расстояниях) изучения химического и минерального состава геологических образований на глубине (рудных скоплений) с использованием физико-химических естественно существующих явлений в природе или искусственно возбуждаемых физических и электрохимических реакций на исследуемых объектах (с 1963 г.). Один из основоположников разработки и практического применения комплексных методик поисков и разведки полиметаллических месторождений на Рудном Алтае в 30-х и 60-х годах, оловорудных объектов в Южной Карелии, золоторудных и оловорудных месторождениий на Северо-Востоке страны, медно-никелевых руд и редкометальных месторождений Кольского полуострова, полиметаллических и золоторудных объектов Узбекистана, оловорудных месторождений в Хабаровском крае и др. в открытых районах и на закрытых территориях.
Доктор геолого-минералогических наук (1964 г), лауреат Государственной премии СССР (1973 г). Автор и соавтор более 60 статей, 4 монографий и 8 авторских свидетельств на изобретения.
Лит.: Геофизические методы разведки на оловорудных месторождениях.-М., Разведка и охрана недр. № 6, 1935;
Основные термодинамические закономерности при изучении энергии рудообразования.- Л., Записки ЛГУ, т. 50, вып. 2, 1966;
Основы геохимических методов поисков рудных месторождений.-Л., Недра, 1971;
Энергия рудообразования и поиски полезных ископаемых.-Л., Недра, 1978;
Фонды: Архив И.А. Лучина.